Mars Reconnaissance Orbiter » Missionsverlauf

Autor: Christoph H. Sohn

Der Start des MRO wird mittels einer Atlas V-401 - Rakete erfolgen und ist für den 10. August geplant. Sollte er - z.B. aus meteorologischen oder technischen Gründen - verschoben werden müssen, so ist das Startfenster noch rund drei Wochen - bis zum 30. August - geöffnet. Der Lift-off erfolgt vom Space Launch Complex 41 am Cape Canaveral. Nach dem Verlassen des Erdorbits ist der MRO unterwegs zum roten Planeten.

Der Orbiter wird ziemlich genau sieben Monate im Weltall unterwegs sein, bis er den Mars erreicht. Während dieser Zeit werden die Instrumente ausprobiert. Außerdem müssen insgesamt fünf Kurskorrekturen - sogenannte trajectory correction maneuvers oder kurz TCMs - durchgeführt werden.

Rund einen Monat vor dem Einschwenken in eine Marsumlaufbahn wird die Optical Navigation Camera zum Einsatz kommen. Mithilfe dieses Instruments wird ein Experiment durchgeführt, bei dem anhand der Positionen der Marsmonde Phobos und Deimos und der Sterne im Hintergrund die Position des Orbiters ermittelt wird. Obwohl diese Technik für diese Mission nicht benötigt wird, könnte sie, wenn der Versuch gelingt, für spätere Missionen eingesetzt werden.

Beim Mars angekommen im März 2006 wird die Sonde durch Raketen abbremsen und in einen ersten Orbit um den Planeten einschwenken. Innerhalb von sechs Monaten wird der MRO durch die Reibung in der Marsatmosphäre verlangsamt, womit auch die Größe des Orbits reduziert wird ("Aerobraking").

Zwischen dem 7. Oktober und dem 8. November 2006, direkt nach der Aerobraking-Phase, steht die Sonne genau zwischen Mars und Erde (Konjunktion), sodass die wissenschaftlichen Untersuchungen erst danach beginnen können.

Der Mars Reconnaissance Orbiter wird auf seiner Umlaufbahn zwischen 255 km (etwa über dem Südpol) und 320 km (etwa über dem Nordpol) von der Marsoberfläche entfernt sein. Dabei wird er zwölf Mal am Tag den Planeten umkreisen. Der Orbit ist "sonnen-synchron", das bedeutet, dass der Orbiter immer die selbe "Aussicht" hat, wenn er über die von der Sonne beleuchtete Gegend auf dem Mars fliegt.

Die erste Phase der wissenschaftlichen Untersuchungen beginnt nach der Sonnenkonjunktion im November 2006 und endet frühestens mit einer erneuten Sonnenkonjunktion im November 2008. Damit dauert diese erste Phase ein Marsjahr. In diesem Zeitraum sollen die Oberfläche kartiert werden und Untersuchungen einzelner Regionen und Stellen erfolgen. Der MRO wird täglich 34 Terrabit an Informationen übermitteln, womit er einen absoluten Rekord aufstellt!

Ab November 2008 beginnt die "Communications Relay Phase", die am 21. Dezember 2010 enden soll. Während dieser Zeit wird der Orbiter vor allem zur Kommunikation mit anderen Marsmissionen genutzt.